En juillet 1969, Jimi Hendrix s'envola de Paris pour Casablanca. Il venait de sortir Electric Ladyland — sans doute l'album de rock psychédélique le plus ambitieux jamais réalisé — et, six semaines plus tard, il se produirait à Woodstock, un concert qui allait marquer toute une époque. Entre ces deux événements, il loua une limousine à l'aéroport et demanda au chauffeur de le conduire à Essaouira, une ville côtière de l'Atlantique quasiment inconnue en dehors du Maroc. Il y séjourna onze jours.
Ce qu'il cherchait reste flou, même cinquante ans plus tard. Ce qu'il a trouvé est plus intéressant.
Pour comprendre pourquoi Essaouira était importante pour Hendrix, il faut comprendre d'où il venait. Durant l'été 1969, Jimi Hendrix était le musicien rock le plus célèbre de son époque, mais aussi l'un des plus épuisés. Les deux années précédentes avaient vu la sortie coup sur coup d'Are You Experienced, Axis: Bold as Love et Electric Ladyland – trois albums qui avaient profondément transformé les possibilités de la guitare électrique. Les tournées qui les accompagnaient étaient incessantes. Son entourage était de plus en plus chaotique.
Il était aussi, d'une manière que la culture populaire américaine de la fin des années 1960 n'abordait pas toujours ouvertement, un artiste afro-américain évoluant dans un pays en pleine crise des droits civiques. Il avait grandi à Seattle, joué dans les clubs de blues du Delta avant d'accéder à la célébrité, et s'était imprégné de la tradition blues qui a constitué le socle de tout ce qu'il a construit par la suite. Sa musique était profondément américaine, mais l'Amérique dans laquelle il vivait était loin d'être simple.
Comme tant d'artistes de l'ère du free love, Hendrix a voyagé pour se trouver lui-même et s'imprégner d'autres cultures. Son pays natal réprimait l'expression noire à une époque où les droits civiques étaient encore difficiles à obtenir, et au Maroc, il retrouvait des échos du blues traditionnel dans la musique des musiciens Gnawa — descendants d'esclaves d'Afrique subsaharienne — qui pincent les cordes de leurs guembris en peau de chameau tout en marquant le rythme avec les krakebs, les cymbales à main uniques au pays.
En d'autres termes, le Maroc n'était pas une fuite de son identité musicale. C'était, d'une certaine manière, un retour à l'une de ses racines les plus profondes.
Essaouira n'est pas Marrakech. Elle n'a ni la place Jemaa el-Fna, ni l'effervescence des souks, ni les vendeurs de tapis, ni le chaos théâtral de la ville la plus touristique du Maroc. Elle est plus petite, plus calme et véritablement balayée par les vents : les alizés soufflent presque constamment depuis l'Atlantique, maintenant une température agréable même en juillet et créant une lumière et une atmosphère uniques à cette portion de littoral.
La légende raconte qu'à son arrivée, Hendrix, accompagné de deux amis, loua une limousine et demanda au chauffeur de le conduire à Essaouira, où il séjourna à l'Hôtel des Îles, un établissement modeste situé à quelques pas de la vieille ville. Si les dates présumées sont exactes — et tout reste incertain concernant le séjour de Hendrix au Maroc —, il serait arrivé peu après la sortie d'Electric Ladyland et peu avant sa performance légendaire à Woodstock.
La ville où il arriva jouissait déjà, en 1969, d'une certaine notoriété au sein de la contre-culture européenne, réputation qui allait s'amplifier considérablement après son passage. Cat Stevens y vint. Frank Zappa aussi. Ils furent envoûtés par la musique locale, le gnawa : des mélodies hypnotiques, presque envoûtantes, et des chants en alternance, à l'origine pratiqués par les esclaves africains de l'Ouest comme moyen de catharsis introspective.
La médina d'Essaouira est étonnamment facile à parcourir pour une vieille ville marocaine : son plan en damier, conçu par l'architecte français Théodore Cornut en 1765, confère aux rues une logique que l'on ne retrouve pas dans les médinas de Fès ou de Marrakech. Les murs blanchis à la chaux, les encadrements de fenêtres et les portes peints en bleu, l'odeur du sel de l'Atlantique mêlée aux effluves des marchés aux épices, et les sons des musiciens gnawa jouant sur les places : c'est dans cet univers que Hendrix pénétra en juillet 1969.
Ce qui est arrivé de plus important à Hendrix à Essaouira, c'est la musique. Ou plutôt, la reconnaissance.
En errant dans les ruelles embaumées d'anis et de cardamome, il aurait sans doute entendu la musique des musiciens Gnawa — armés de leurs gimbris à trois cordes — flotter entre les maisons pâles, d'une complexité presque fantomatique. Il se serait peut-être même arrêté pour méditer sur la façon dont, malgré le dépouillement dont ils avaient tout perdu, les personnes réduites en esclavage et déportées d'Afrique subsaharienne avaient réussi à emporter avec elles leur héritage, transporté dans la légèreté du chant.
Ce n'est pas un détail. La tradition Gnawa est l'un des exemples les plus extraordinaires de survie culturelle au monde : une pratique musicale et spirituelle transmise à travers le Sahara par les populations réduites en esclavage originaires d'Afrique subsaharienne, maintenue malgré des siècles de déracinement et préservée sous une forme qui reste indissociable de ses origines. La musique est conçue pour induire une transe : le rythme répétitif de la basse guembri, les percussions métalliques des krakebs, le chant en alternance sont autant d'éléments qui contribuent à un état de conscience modifié spécifique, utilisé lors des cérémonies de guérison Gnawa (lila).
Des maîtres gnawa comme Mahmoud Guinia, surnommé “ Le Roi ”, ont enseigné à Hendrix à Essaouira. Le lien entre la tradition gnawa et le blues avec lequel Hendrix a grandi n'est pas métaphorique. Ces deux traditions descendent des mêmes cultures musicales d'Afrique de l'Ouest, diffusées dans des directions différentes par la traite négrière : l'une vers le nord à travers le Sahara jusqu'au Maroc, l'autre vers l'ouest à travers l'Atlantique jusqu'aux Amériques. En écoutant le gnawa à Essaouira, Hendrix découvrait une cousine de la musique qu'il avait toujours jouée, une musique qui avait emprunté un chemin totalement différent pour aboutir à une destination pourtant familière.
Le problème avec Hendrix au Maroc, c'est que les faits sont minces et les légendes abondantes. La ville d'Essaouira a tout intérêt à préserver ce lien, et les récits qui y circulent ont été considérablement embellis au fil des décennies. Il est important de faire preuve de transparence quant à ce qui est vérifiable et ce qui ne l'est pas.
Ce qui est vérifiable : Hendrix visita Essaouira en juillet 1969. Il y séjourna environ onze jours, à l'Hôtel des Îles. Il était accompagné d'amis et ne voyageait pas seul. Les musiciens gnawa d'Essaouira étaient actifs dans la médina à cette époque, et il eut certainement l'occasion d'entendre leur musique.
Qu'est-ce qu'une légende ? L'affirmation selon laquelle “ Castles Made of Sand ” aurait été écrite à Essaouira ou à propos de cette chanson est presque certainement fausse. Hendrix n'avait même pas de guitare lorsqu'il s'y est rendu. De plus, “ Castles Made of Sand ” a été enregistrée deux ans auparavant. La chanson est antérieure de deux ans à son voyage au Maroc. Les ruines de Diabat, le village au sud d'Essaouira où les habitants affirment que la chanson a été inspirée, offrent un paysage particulier et évocateur, mais la chronologie ne corrobore pas cette version des faits.
Il aurait peut-être tenté d'acheter une île au large des côtes. Les habitants affirment que les célèbres ruines ont inspiré sa chanson « Châteaux de sable ». Selon certains témoignages, il dormait moins de trois heures par nuit et ne quittait jamais son hôtel ; cette dernière affirmation contredit presque tout ce qui a été rapporté concernant son séjour et doit être considérée comme telle.
La version honnête : Hendrix est venu à Essaouira en quête de quelque chose : du repos, de la distance, de l’inspiration, ou tout simplement un lieu autre que New York, Londres ou la scène de Woodstock. Il y a découvert la musique gnawa, qui résonnait avec une dimension fondamentale de son identité musicale. Il y est resté onze jours. Aucune photo n’existe. Il a parlé du Maroc avec une sincère chaleur dans des interviews ultérieures. Il est décédé quatorze mois plus tard.
L'impact de la visite de Hendrix sur Essaouira a été, paradoxalement, plus important que la visite elle-même. Les onze jours qu'il y a passés se sont transformés en une légende qui a façonné l'identité de la ville pendant un demi-siècle.
Sa légende a fait d'Essaouira une étape incontournable du circuit hippie au début des années 1970 – un lieu où artistes vagabonds et troubadours en quête de couleurs chatoyantes pouvaient s'imprégner d'une culture exotique et fuir le conservatisme ambiant de l'Occident d'après-guerre. La ville que Hendrix découvrit alors quasiment inconnue devint, grâce à la notoriété acquise lors de son bref passage, l'une des destinations emblématiques du circuit touristique de la contre-culture du début des années 1970.
Plus de cinquante ans après sa disparition, Jimi Hendrix occupe une place de choix dans la mythologie de cette ville côtière marocaine. Son image est omniprésente et sa musique incontournable. Le Café Hendrix, près de la médina, diffuse ses morceaux en boucle. Les fresques murales des rues de la vieille ville le représentent aux côtés des musiciens Gnawa et des portes peintes en bleu. Son nom figure sur les cartes touristiques comme un point de repère.
L'héritage le plus significatif, cependant, réside dans le devenir de la musique gnawa elle-même. Chaque année, des centaines de milliers de mélomanes se rendent au Maroc pour le Festival de musique gnawa et du monde. Le Festival de musique gnawa d'Essaouira, qui a lieu chaque année en juin, est l'un des plus grands festivals de musique d'Afrique. Il attire des artistes du monde entier et s'articule précisément autour du lien entre la musique gnawa et les traditions mondiales du blues et du jazz, qui partagent ses racines africaines. Hendrix n'a pas créé ce lien, mais le récit de sa visite lui a donné une dimension internationale.
La question plus profonde n'est pas de savoir si Hendrix a été changé par le Maroc, mais si le Maroc change les personnes qui viennent à lui avec une attention sincère. Les preuves semblent indiquer que oui, et ce depuis longtemps.
Essaouira possède une atmosphère particulière — le vent, la lumière, la musique, ce mélange unique d'influences architecturales et culturelles africaines, berbères, arabes et portugaises dans cette petite ville atlantique — qui produit chez ceux qui y séjournent quelque chose d'indescriptible mais de profondément perceptible. Elle apaise le rythme de la vie. Elle offre une expérience sensorielle unique — le son du guembri résonnant dans les murs de la médina, le parfum des ateliers d'huile d'argan, la caresse du vent atlantique — sans équivalent dans les villes européennes ou américaines.
Pour un musicien de l'envergure de Hendrix en 1969, un lieu véritablement étranger, d'un calme absolu pour lui, et profondément enraciné dans les racines musicales africaines de toute sa musique, n'était pas de simples vacances. C'était une véritable renaissance. Qu'il en ait résulté ou non des chansons ou des idées musicales identifiables, ces onze jours furent marqués par une immersion dans un tumulte plus ancien et plus fondamental, remplaçant le tumulte de sa carrière.
Il n'est jamais revenu. Il est mort à Londres en septembre 1970, quatorze mois après sa visite à Essaouira. Depuis, la ville qu'il a quittée raconte son histoire – avec des embellissements, certes, mais aussi avec une part d'authenticité.
La musique qu'Hendrix a entendue à Essaouira en 1969 est toujours là. La tradition gnawa, reconnue par l'UNESCO comme faisant partie du patrimoine culturel immatériel de l'humanité en 2019, perdure à Essaouira avec le festival annuel et dans la vie quotidienne de la médina. Les musiciens qui animent les places et les restaurants s'inscrivent dans une tradition antérieure à Hendrix de plusieurs siècles et qui se poursuivra bien après que le mythe de sa visite se soit estompé.
Le festival de musique du monde Gnaoua, en juin, fait dialoguer cette tradition avec des musiciens du monde entier — jazz, blues, électronique et tout ce qui se trouve entre les deux — dans l'esprit spécifique d'Essaouira de rencontre créative que Hendrix a expérimenté sous une forme plus réduite et plus privée en 1969.
Pour ceux qui viennent aujourd'hui à Essaouira spécifiquement pour Hendrix, le conseil le plus sincère est de passer moins de temps à chercher son fantôme et plus de temps à écouter la culture Gnawa. L'essentiel, c'est la musique. Ça l'a toujours été. Pour ceux qui souhaitent s'immerger davantage dans cette culture grâce à une retraite structurée, notre retraites de yoga à Essaouira Ce guide présente les programmes qui utilisent l'atmosphère particulière de la ville comme élément de leur environnement de pratique.
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