Im Juli 1969 flog Jimi Hendrix von Paris nach Casablanca. Er hatte gerade „Electric Ladyland“ veröffentlicht – wohl das ambitionierteste Psychedelic-Rock-Album aller Zeiten – und sechs Wochen später sollte er in Woodstock auftreten, mit einem Konzert, das eine ganze Ära prägen sollte. Zwischen diesen beiden Ereignissen mietete er sich am Flughafen eine Limousine und bat den Fahrer, ihn nach Essaouira zu bringen, einer Küstenstadt am Atlantik, die außerhalb Marokkos fast niemand kannte. Er blieb elf Tage.
Was er suchte, ist selbst fünfzig Jahre später nicht ganz klar. Was er fand, ist weitaus interessanter.
Um zu verstehen, warum Essaouira für Hendrix wichtig war, muss man verstehen, woher er kam. Im Sommer 1969 war Jimi Hendrix der gefeiertste lebende Rockmusiker und gleichzeitig einer der erschöpftesten. In den beiden Jahren zuvor hatte er in rascher Folge „Are You Experienced“, „Axis: Bold as Love“ und „Electric Ladyland“ veröffentlicht – drei Alben, die die Möglichkeiten der E-Gitarre für immer verändert hatten. Die dazugehörigen Tourneen waren unerbittlich. Das Musikgeschäft um ihn herum geriet zunehmend ins Chaos.
Er war auch, und zwar in einer Weise, die die amerikanische Popkultur der späten 1960er-Jahre nicht immer offen thematisieren konnte, ein schwarzer amerikanischer Künstler, der sich in einem Land inmitten der Bürgerrechtskrise zurechtfinden musste. Er war in Seattle aufgewachsen, hatte vor seinem Durchbruch auf der sogenannten ’Chitlin’ Circuit“ gespielt und die Delta-Blues-Tradition in sich aufgesogen, die das Fundament für all seine späteren Werke bildete. Seine Musik war durch und durch amerikanisch – doch das Amerika, in dem er lebte, war alles andere als einfach.
Wie so viele Künstler der Ära der freien Liebe reiste Hendrix, um sich selbst zu finden und andere Kulturen kennenzulernen. Sein Heimatland unterdrückte die Ausdrucksformen Schwarzer Menschen zu einer Zeit, als Bürgerrechte noch schwer zu erlangen waren. In Marokko entdeckte er Anklänge an den traditionellen Blues in der Musik der Gnawa-Musiker – Nachfahren subsaharischer Sklaven –, die die Saiten ihrer mit Kamelleder bespannten Guembris zupfen und dabei den Rhythmus auf Krakebs, den für das Land einzigartigen Handzimbeln, vorgeben.
Marokko war also keine Flucht vor seiner musikalischen Identität. Es war in gewisser Weise eine Rückkehr zu einer ihrer tiefsten Wurzeln.
Essaouira ist nicht Marrakesch. Es fehlt der Djemaa el-Fna, die Energie des Souks, die Teppichhändler, das theatralische Chaos von Marokkos touristischster Stadt. Es ist kleiner, ruhiger und wahrhaft windgepeitscht – die Alizé-Passatwinde wehen fast ununterbrochen vom Atlantik, halten die Temperaturen selbst im Juli erträglich und erzeugen eine für diesen Küstenabschnitt einzigartige Licht- und Luftqualität.
Die Geschichte besagt, dass Hendrix nach seiner Ankunft in Begleitung zweier Freunde eine Limousine mietete und den Fahrer bat, ihn nach Essaouira zu bringen, wo er im Hotel des Iles, einem einfachen Hotel nur wenige Meter von der Altstadt entfernt, abstieg. Sollten die angegebenen Daten stimmen – und Hendrix' Zeit in Marokko ist nicht vollständig geklärt –, kam er kurz nach der Veröffentlichung von „Electric Ladyland“ und kurz vor seinem legendären Auftritt in Woodstock an.
Die Stadt, in der er ankam, hatte sich 1969 bereits einen Namen in der europäischen Gegenkultur gemacht, der nach seinem Besuch noch deutlich an Fahrt gewinnen sollte. Auch Cat Stevens und Frank Zappa waren hier. Sie alle waren fasziniert von der einheimischen Musikrichtung Gnawa – hypnotischen, tranceartigen Melodien und Wechselgesängen, die ursprünglich von versklavten Westafrikanern als Mittel zur reflektierenden Katharsis aufgeführt wurden.
Die Medina von Essaouira ist für eine marokkanische Altstadt ungewöhnlich übersichtlich – der von dem französischen Architekten Théodore Cornut 1765 entworfene schachbrettartige Straßenplan sorgt für eine Logik, die in der Medina von Fès oder Marrakesch nicht gegeben ist. Die weiß getünchten Wände und die blaue Farbe der Fensterrahmen und Türen, der Duft des Atlantiksalzes vermischt mit dem der Gewürzmärkte und die Klänge der Gnawa-Musiker auf den Plätzen: In diese Welt trat Hendrix im Juli 1969 ein.
Das Bedeutendste, was Hendrix in Essaouira widerfuhr, war die Musik. Oder besser gesagt, die Anerkennung.
Beim Schlendern durch die nach Anis und Kardamom duftenden Gassen hätte er wohl die Musik der Gnawa-Musiker vernommen – mit ihren dreisaitigen Gimbris –, deren Klang zwischen den hellen Häusern schwebte, geheimnisvoll in ihrer Komplexität. Vielleicht hielt er sogar inne und sinnierte darüber, wie es den aus Subsahara-Afrika verschleppten Sklaven gelungen war, trotz des ihnen Geraubten ihr Erbe in der Leichtigkeit des Gesangs mit sich zu tragen.
Dies ist von großer Bedeutung. Die Gnawa-Tradition ist eines der außergewöhnlichsten Beispiele für kulturelles Überleben weltweit – eine musikalische und spirituelle Praxis, die von versklavten Menschen aus Subsahara-Afrika über die Sahara getragen, über Jahrhunderte der Vertreibung bewahrt und in einer Form erhalten wurde, die unverkennbar mit ihren Ursprüngen verbunden ist. Die Musik ist bewusst tranceartig: Der repetitive Rhythmus des Guembri-Basses, die metallischen Perkussionsinstrumente der Krakebs und der Wechselgesang zielen alle auf einen spezifischen veränderten Bewusstseinszustand ab, der in den Gnawa-Heilungszeremonien (Lila) genutzt wird.
Gnawa-Meister wie Mahmoud Guinia, bekannt als “Der König”, unterrichteten Hendrix in Essaouira. Die Verbindung zwischen der Gnawa-Tradition und dem Blues, mit dem Hendrix aufgewachsen war, ist nicht metaphorisch. Beide Traditionen entstammen denselben westafrikanischen Musikkulturen und wurden durch den Sklavenhandel in unterschiedliche Richtungen getragen – die eine nach Norden durch die Sahara nach Marokko, die andere nach Westen über den Atlantik nach Amerika. Als Hendrix in Essaouira die Gnawa-Musik hörte, entdeckte er eine Verwandte der Musik, die er schon immer gespielt hatte – eine Musik, die einen ganz anderen Weg zu einem erkennbar verwandten Ziel beschritten hatte.
Das Problem mit Hendrix in Marokko ist, dass die Faktenlage dünn und die Legenden umso dicker sind. Die Stadt Essaouira hat ein offensichtliches Interesse daran, diese Verbindung aufrechtzuerhalten, und die dort kursierenden Geschichten wurden im Laufe der Jahrzehnte erheblich ausgeschmückt. Es ist wichtig, ehrlich zu sein, was überprüfbar ist und was nicht.
Was ist überprüfbar? Hendrix besuchte Essaouira im Juli 1969. Er blieb etwa elf Tage und wohnte im Hotel des Iles. Er reiste in Begleitung von Freunden, also nicht allein. Die Gnawa-Musiker von Essaouira waren während seines Besuchs in der Medina aktiv, und er dürfte mit ihrer Musik in Berührung gekommen sein.
Was ist eine Legende? Die Behauptung, “Castles Made of Sand” sei in oder über Essaouira geschrieben worden, ist mit ziemlicher Sicherheit falsch. Hendrix hatte bei seiner Ankunft nicht einmal eine Gitarre dabei. Und “Castles Made of Sand” wurde zwei Jahre zuvor aufgenommen. Das Lied entstand also zwei Jahre vor seinem Marokko-Besuch. Die Ruinen von Diabat, dem Dorf südlich von Essaouira, wo die Einheimischen die Inspiration für das Lied vermuten, bilden zwar eine besondere und eindrucksvolle Landschaft – doch der zeitliche Ablauf spricht gegen diese Entstehungsgeschichte.
Möglicherweise versuchte er, eine vorgelagerte Insel zu erwerben. Einheimische behaupten, die berühmten Ruinen hätten ihn zu seinem Lied „Castles Made of Sand“ inspiriert. Berichten zufolge schlief er jede Nacht weniger als drei Stunden und verließ sein Hotel nie – diese letzte Behauptung widerspricht fast allen anderen Berichten über seinen Aufenthalt dort und sollte daher mit Vorsicht behandelt werden.
Die ehrliche Version: Hendrix kam nach Essaouira auf der Suche nach etwas – Ruhe, Abstand, Inspiration oder einfach einem Ort fernab von New York, London und der Woodstock-Bühne. Er fand die Gnawa-Musik, die etwas Wesentliches in seiner musikalischen Identität berührte. Er blieb elf Tage. Es gibt keine Fotos. In späteren Interviews sprach er mit aufrichtiger Herzlichkeit über Marokko. Er starb vierzehn Monate später.
Die Auswirkungen von Hendrix' Besuch auf Essaouira waren paradoxerweise größer als der Besuch selbst. Die elf Tage, die er dort verbrachte, haben sich zu einer Legende entwickelt, die die Identität der Stadt ein halbes Jahrhundert lang geprägt hat.
Seine Legende machte Essaouira Anfang der 1970er-Jahre zu einem Pflichtstopp auf dem Hippie-Trail – ein Ort für künstlerisch veranlagte Vagabunden und Batik-Troubadoure, die exotische Kultur aufsaugen und dem vorherrschenden Konservatismus des Nachkriegswestens entfliehen wollten. Die Stadt, die Hendrix quasi unentdeckt vorfand, wurde durch die Berichterstattung über seinen kurzen Besuch zu einem der Reiseziele, die den Gegenkultur-Reiseverkehr der frühen 1970er-Jahre prägten.
Mehr als fünfzig Jahre nach seinem Tod hat Jimi Hendrix einen ungewöhnlich prominenten Platz in der Mythologie dieser marokkanischen Küstenstadt eingenommen. Sein Bild ist allgegenwärtig, seine Musik unübersehbar. Im Café Hendrix nahe der Medina läuft seine Musik in Dauerschleife. Die Wandmalereien in den Straßen der Altstadt zeigen ihn neben Gnawa-Musikern und den blau gestrichenen Türen. Sein Name ist auf Touristenkarten als Wahrzeichen verzeichnet.
Das bedeutendste Vermächtnis ist jedoch die Entwicklung der Gnawa-Musik selbst. Hunderttausende Musikfans reisen jedes Jahr zum Gnawa- und Weltmusikfestival nach Marokko. Das Gnawa-Weltmusikfestival in Essaouira – jährlich im Juni – ist eines der größten Musikfestivals Afrikas und zieht Künstler aus aller Welt an. Es stellt die Verbindung zwischen Gnawa und den globalen Blues- und Jazztraditionen, die ihre afrikanischen Wurzeln teilen, in den Mittelpunkt. Hendrix hat diese Verbindung nicht geschaffen, aber die Geschichte seines Besuchs hat ihr eine international verständliche Bedeutung verliehen.
Die eigentliche Frage ist nicht, ob Hendrix durch Marokko verändert wurde, sondern ob Marokko die Menschen verändert, die sich ihm mit aufrichtiger Aufmerksamkeit nähern. Die Beweislage deutet darauf hin, dass dies der Fall ist und schon seit langer Zeit der Fall ist.
Die besondere Atmosphäre Essaouiras – der Wind, das Licht, die Musik, die einzigartige Verbindung afrikanischer, berberischer, arabischer und portugiesischer Architektur- und Kultureinflüsse in dieser kleinen Atlantikstadt – bewirkt bei den Menschen, die dort Zeit verbringen, etwas, das schwer zu beschreiben, aber leicht zu erkennen ist. Es verlangsamt den mentalen Rhythmus. Es eröffnet eine neue Dimension der Sinneswahrnehmung – den Klang der Guembri durch die Mauern der Medina, den Duft der Arganöl-Werkstätten, die Brise vom Atlantik –, die in europäischen oder amerikanischen Städten ihresgleichen sucht.
Für einen Musiker von Hendrix' Intensität im Jahr 1969 war ein Ort, der ihm wahrhaft fremd und für seine Verhältnisse ungewöhnlich ruhig war und eine tiefe Verbindung zu den afrikanischen Wurzeln seiner Musik aufwies, mehr als nur Urlaub. Es war eine Neuorientierung. Ob dabei nun konkrete Songs oder erkennbare musikalische Ideen entstanden, so waren es doch elf Tage, in denen der Lärm seiner Karriere von etwas Älterem und Elementarerem abgelöst wurde.
Er kehrte nie zurück. Er starb im September 1970 in London, vierzehn Monate nach seinem Besuch in Essaouira. Die Stadt, die er verließ, erzählt seither seine Geschichte – mit Ausschmückungen, ja, aber auch mit einem wahren Kern.
Die Musik, die Hendrix 1969 in Essaouira hörte, ist immer noch da. Die Gnawa-Tradition, die 2019 von der UNESCO als immaterielles Kulturerbe der Menschheit anerkannt wurde, lebt in Essaouira mit dem jährlichen Festival und im Alltag der Medina fort. Die Musiker, die auf den Plätzen und in den Restaurants spielen, sind Teil einer Tradition, die Jahrhunderte vor Hendrix' Zeit begann und auch dann noch fortbestehen wird, wenn der Mythos um seinen Besuch längst verblasst ist.
Das Gnaoua World Music Festival im Juni bringt diese Tradition in einen Dialog mit Musikern aus aller Welt – Jazz, Blues, Elektronik und allem dazwischen – im spezifischen Essaouira-Geist der kreativen Begegnung, den Hendrix 1969 in kleinerer und privaterer Form erlebte.
Für all jene, die heute speziell wegen Hendrix nach Essaouira kommen, lautet unser ehrlichster Rat: Verbringen Sie weniger Zeit damit, nach seinem Geist zu suchen, und mehr Zeit damit, der Musik der Gnawa zuzuhören. Die Musik steht im Mittelpunkt. Das war schon immer so. Wer diese Kultur im Rahmen eines strukturierten Retreats intensiver erleben möchte, dem bieten wir unser Yoga-Retreats in Essaouira Der Leitfaden behandelt die Programme, die die spezifische Atmosphäre der Stadt als Teil ihrer praktischen Umgebung nutzen.
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